Dass die Fragen der Abfallentstehung und – beseitigung nicht erst seit fünfzig Jahren existent sind, ist hinlänglich bekannt. Die graue Vorzeit der Abfallwirtschaft beginnt bereits mit dem Auftreten des Menschen in der Urzeit. Schließlich entstehen Abfälle unweigerlich an allen Orten, wo Menschen leben. Dies machen sich auch die archäologischen Wissenschaften zunutze, um Zeugnisse aus der Vergangenheit in das Licht der Gegenwart zu rücken. Fundstellen von Knochenresten, Aschenablagerungen, Steinwerkzeugen und Tonscherben sind erste Zeugen des frühen menschlichen Handelns und damit des Abfallverhaltens. Solche Zeugnisse belegen, dass es bereits vor vielen Jahrtausenden in den Hochkulturen des alten Orients und in der Welt der Antike einen relativ hohen Stand der Beseitigung flüssiger und fester Abfälle aus den Wohnbereichen gegeben hat. Schon damals lebten die Menschen zum Teil in dicht besiedelten Gebieten oder gar Großstädten.
